从产品争锋到专利对决


         不过，3D打印直到近几年才迎来真正的爆发。最直接的体现是相关企业的股价。上市后，3D Systems的股价长期在2美元至13美元之间波动；2009年初，受金融危机影响，其股价一度跌至2.2美元附近；不过进入2010年后，其股价强劲上扬，今年8月14日报收39.77美元，较三年前上涨超过17倍。同样，Stratasys也在今年8月初创下了69.63美元的历史最高价，较2009年初上涨超过7倍。
        股价飙升的背后是收入的激增。Stratasys于8月初公布的今年二季度财报显示，该季度公司总收入为4940万美元，同比增长31%；其中3D打印机等产品销售收入为4140万美元，同比增长34%。3D Systems今年二季度的收入则同比增长52%达到8360万美元，3D打印机销售收入更是猛增112%。
         在公布二季度财报的同时，Stratasys公司还宣布了一个引人关注的新闻——终止与惠普公司的合作。2010年1月，在传统打印机市场的拥有霸主地位惠普与Stratasys签约，正式进军3D打印机领域，这曾被视为3D打印历史上的一个标志性的事件，很多业内人士期待这一举措能推动3D打印的平民化。不过，尽管双方联合推出的代号为Designjet 3D的打印机从当年4月起便向法国、德国等欧洲发达国家销售，但在包括Stratasys自己在内的众多厂商的廉价3D打印机的冲击下，它的定价（约17000美元）与其“平民化”的定位显得不太相符，因而市场反应平淡，没能达到双方的预期，惠普对于3D打印市场的兴趣也随之减弱。“这个决定纯粹是因为双方的合作没能在经济上对我们产生帮助，” Stratasys首席财务官罗伯特·加拉格尔（Robert Gallagher）在解释这次“分手”时表示。
          惠普的受挫只是3D打印普及过程中的一个小插曲。在与惠普合作的同时，Stratasys也没有停止扩张自己产品线的脚步。此前，他们已成功打造了uPrint、Dimension和Fortus三个品牌，其中桌面级的uPrint最低售价不到16000美元，可打印中等大小的模型，支持彩色打印，适合工程师和教育工作者；落地式的Dimension问世于2002年，是目前全球市场最畅销的3D打印机系列之一，售价约32000美元，使用坚固的ABS塑料作为打印材料，不仅能打印普通模型，还能打印车内组件，甚至是航空和医疗领域的零部件；Fortus被称为“3D生产系统”，覆盖从桌面打印机到大型3D打印机在内的多款设备，打印物品的范围从概念模型到高要求的终端配件和制造工具，适用的领域则包括航空、汽车、商业、教育、医疗和军事等，当然售价也相对较高。今年5月，Stratasys又推出了桌面级的廉价专业3D打印机Mojo系列，售价低至9900美元，使用象牙色的ABS塑料作为打印材料，能快速打印出较小的模具。此外，今年四月，Stratasys还与以色列公司Objet完成了合并，后者同样是3D打印机领域的巨头之一，2011年全年的总收入达到1.21亿美元，被收购之前不久还曾向SEC提交上市申请，估值5亿美元。
         相对于Stratasys，3D Systems在面向个人和小工作室的入门级3D打印机市场的步伐要快得多。这家公司在2009年就推出了第一款10000美元以内的3D打印机；2010年10月和2011年8月，它又连续收购了两家廉价3D打印机生产商——Bits From Bytes（BFB）和BotMill。两家公司的产品都以学生和个人爱好着为目标用户，目前BFB的RapMan系列最低售价为1390美元，BotMill旗下的Axis更是仅需999美元。今年初，3D Systems又推出了面向家庭用户的迷你3D 打印机，能打印14×14×14的物体，以彩色的可循环塑料作为打印材料，支持WiFi连接电脑，重量仅为4.3千克，售价1299美元起；尽管对于很多家庭来说售价仍偏高，但这款被称为“世界上第一台家庭3D打印机”的产品和它打印出来的玩具、存钱罐等小物件一起在今年的CES大会上亮相时仍令在场的许多专家和媒体眼前一亮，还获得了“技术制造杰出成就奖”。
         除了个人和家庭市场，专业和生产级别的3D打印也是3D Systems主攻方向。由于材料的局限性，尽管立体平板印刷始终是公司的核心技术，3D Systems也推出了十余款基于该技术的生产级3D打印机，但“选择性激光烧结（SLS）”和“金属激光烧结（DMLS）”等技术也同样被广泛应用到其产品中。不同技术的使用使得3D Systems的产品不仅支持多种材料，也能覆盖汽车、航空航天、消费电子、娱乐、医疗等多个领域。
        事实上，无论从产品层面还是从公司财务层面，3D Systems近十年的发展都不亚于胡尔在任期间，这要归功于公司现任CEO亚伯拉罕·雷切特勒（Abraham Reichental）。在包装材料与设备制造商Sealed Air工作了22年后，雷切特勒于2003年9月“空降”至3D Systems。上任后，他一方面继续基于原有的技术进行产品创新，另一方面也积极展开收购行动，在扩大公司规模的同时也吸收了大量的相关专利。除了BFB和BotMill，3D Systems还先后于2009年和2011年收购了廉价3D打印机制造商桌面工厂（Desktop Factory）和3D设计公司Freedom Of Creation（FOC）。今年年初，公司又以1.37亿美元的总价收购了专业3D打印机制造商Z Corporation和扫描设备生产商Vidar。目前，3D Systems已拥有超过360项美国专利，在Stratasys获得了Objet的110项专利后仍保持着对对手的领先。